时突厥多有犯边，北虏如狼，对南方的大国畏惧却又窥伺。如今的突厥再不足以撼动大隋的根基，但其屡屡的抄掠令边境不得安宁。借奚朝刺客行刺之机，大隋皇帝杨坚最终决定北征突厥，下诏曰：
“往者周、齐抗衡，分割诸夏，突厥之虏，俱通二国。周人东虑，恐齐好之深，齐氏西虞，惧周交之厚;谓虏意轻重，国遂安危，盖并有大敌之忧，思减一边之防也。朕以为厚敛兆庶，多惠豺狼，未尝感恩，资而为贼。节之以礼，不为虚费，省徭薄赋，国用有馀。因人贼之物，加赐将士;息道路之民，务为耕织;清边制胜，成策在心。凶丑愚暗，未知深旨，将大定之日，比战国之时;乘昔世之骄，结今时之恨。近者尽其巢窟，俱犯北边，盖上天所忿，驱就齐斧。诸将今行，义兼含育，有降者纳，有违者死，使其不敢南望，永服威刑。”
杨坚以杨广等人为行军元帅，分兵八路出塞北上。越王杨素、尚书左仆射高颎分领三万步骑出原州道、朔方道直逼东方都蓝可汗；晋王杨广率九总管、骑兵八万出凉州，大军踏上高越原，与西突厥达头可汗相隔百里分军对峙。
遍野旌旗翻滚，铁骑甲胄亮如银潮，白日下沙尘漫天，肆虐的寒风略过荒原。蔚蓝的天际下，一望尽是大隋之兵。
行进在万军之下的是大隋最后的秘党中人，除了萧子木只身留守朝廷，林中其余众人倾巢出动随大军北上。他们此番行动极为招摇，出师之前，杨广已亲笔写下三封战书，由严宗昌、严宗可、严成三人接连发于奚朝李暮。书信的大意略为：我众北上与奚朝决一死战，奚朝众人若非懦夫，两军对垒之际，你我两家恩怨明了。
接到战书的李暮纵声狂笑，这分明就是以卵击石。她即刻着手准备，一面调动大批奚朝精锐组成了秘党中史无前例庞大的混血军团。另一面面见达头可汗，说服其征召突厥各部骑兵十五万，南下高越原对抗隋朝大军。
双方的军队缓慢地向前推进，铁蹄起落，震颤荒原。北方的号角与南方的鼓点混杂在干冷的空气中，彻响整片天地。
李暮骑马伴随达头可汗马侧，身后遍是彪悍的轻骑。她望向远方旌旗连接成片的隋军，一笑，扭头对一身金甲的可汗道：“今日，必为可汗大破隋军。”
“李暮，我知道你可以手到擒来。”达头可汗按着肋下宝刀，说道：“等你杀光林的人，我们就把隋人的队伍踏平。”
“只怕他们不敢应战。”李暮大笑，点手唤来一奚朝战士，下令道：“领众十名，叫战。”
这战士接令退下，片刻时间，从突厥大军的西侧猛然冲出十匹疾马。战马狂奔，激起一道道沙尘。马背上的人竟未披甲胄，而是身着墨色的龙纹大氅，漆黑的披风迎风打开，如同一面面翻滚的大旗。
十匹战马成一字形直奔远处的隋朝军队，领队的奚朝战士将马鞭指向空中，低吼着命令身后众人保持队形。
隋军鼓击三响，接着戛然而止。八万铁骑稳然停住，身处万骑最前方的银甲将军骤然拔出佩刀，刀尖直指迎面冲来的突厥骑将，大吼道：“敌寇勿近！”
随着这银甲将军刀出鞘，隋朝骑兵同时摘弓搭箭。他们开弓如满月，无数闪着寒芒的箭尖指向前方的十人。
这些奚朝战士却丝毫不理会隋军的威吓，仍然挥鞭打马，利箭般射向隋军的大阵。
“放！”银甲将军高举佩刀从空中斩下，双眼通红。
万箭齐发。
天空万点银光闪动，如同白昼间的繁星，雕翎箭落雨般铺天盖地的打来。沙场中央的骑兵队伍忽然朝一侧转弯，似乎是要绕回躲避。箭雨已至，无从闪躲，眼看这十名骑将连人带马将要被射成筛子，沙场上突然卷起十团黑色的旋风。十名奚朝战士解下大氅在头顶挥舞，将射来的雕翎纷纷卷落在地。
这不是人类能做到的。
隋军惊愕。只见这十名骑将冲破箭阵，在距隋军百步之处兜了一个圈，领队的骑将在战马即将掉转跑回的那一刻抽箭挽弓，他用汉文大吼一句：“叫你林家诸将与我奚朝沙场对决！”
话音未落，神箭离弦，这一箭直接射落了那银甲将军的盔缨。奚朝的十名战士一齐甩落大氅，打马返回自家军阵。
突厥众军一片欢呼呐喊，李暮瞧着对面沉寂的隋军，脸上露出一丝得意的笑。
未与突厥人厮杀，锐气却先被挫，真乃为将之过！黄廷迥在心中恶骂自己，他一把摘下银盔狠狠地摔在马下。他自跟随杨坚之后征战南蛮、北虏十余年，却从未遭受过此般奇耻大辱。
“廷迥将军，莫需气恼。”身后的杨广带马上前，面带微笑看向黄廷迥，“奚朝派人讨战，我们便给它些颜色看看。”
杨广微微侧目，并不回头，低唤道：“严霜、严成。”
“在！”一男一女二人一齐催马出列。
“一人送信，一人扬旗，挥旗者扬我军威，无论如何风疾，旗不可倒。”杨广低声道，“明白了么？”
“明白！”严霜、严成接过士卒送来的信封和大旗，打马直奔突厥人的骑兵大阵。
“隋人不派将，这是作甚？”达头可汗望向跑来的两匹赤色战马，面露怒容，他缓缓地拔刀出鞘，道：“让隋人也见识见识我们的箭阵。”
李暮却伸手拦住达头可汗，目光直向前方，她低声道：“这送信人必是林中人，若被他破去箭阵，我军气势则落。可汗，您看见迎面那杆军旗了么，等他们来至近前，我让人将其砍折，可再压隋人的锐气！”
“甚好！甚好！”达头可汗怒气全消，大喜道。他传令众军原地驻扎，等待着大隋信使的到来。
严霜骑马冲在前方，严成持举隋军军旗在百余步后紧跟。黄底龙纹的大旗在日光下光鲜夺目，旗面上端正的书写一个斗大的篆字：隋。
严霜的马在李暮面前一转而过，抖手甩出信封，漠不回头地乘马而去。紧随严霜的严成转眼间也到达突厥人的阵前，他紧攥旗杆把大旗高高举起，准备在达头可汗的前方将大隋军旗连舞三下，以重振自家军威。
严成左脚点蹬，胯下这匹赤红的战马当即左转。他的双臂猛然发力，旗杆摇动，大旗在风中呼啦啦一振。他拧动旗杆欲振第二下，就在这时，不知从何处突然袭来两匹战马。两名骑将一左一右，把严成的马死死夹在在正中。左侧那名健壮的骑将大喝一声，挥动锯齿砍刀将旗杆斩断，右侧马上那瘦削的黑袍男子一翻身挂在马鞍一侧，他伸手捡起掉落在地的隋军大旗。两人当即左右离开，汇入身后的阵中。
隋军的欢呼声一下子僵在了空气中。杨广目睹了发生的一切，他直直地盯着那根光秃秃的旗杆，脸色从未有过的煞白。
严成大惊，低叫一声，慌忙看向手中的大旗。背后弓弦声响，一支利箭狠狠地钉进马的后股。胯下的这匹马猛地仰起前蹄，发出几声暴叫，紧接着撒开四蹄，疾风般向隋军的一侧败去。
突厥军中顿时一片欢呼的沸腾，骑兵们挥舞着刀枪，不屑地冲对面地隋军发出唏嘘之声。李暮在沸腾的人声中得意洋洋地拆开信封，信纸上只写了一行小字：
互遣一壮士相决，旧亡新替，直至无人。可敢一战？
李暮仰天狂笑，几把撕碎了信纸，扬手大喝：“传令，召戾中十八人。”
身后的骑兵大队缓缓向两侧分开，黑袍的十八人呈一字排开。他们的脸上涂着浓厚的油彩，胸前绘出腥红色的麒麟首。这些赤手空拳的男人向李暮微微垂首，齐声道：“愿为崟主人赴死。”
“他们是甚么人？”达头可汗看向面前森立的十八人，悄声向李暮发问。
“拥有恶魔般力量的人。”李暮看着前方众人，目不斜视地道：“您知道阿史那木么？他其实诞生于一个神秘的部族，这些战士全是那个部族中至强的成员，而阿史那木，只是一个因血统缺陷而被遗弃的残次品。”
这个隐匿在雪山中的部族是自奚朝诞生以来最为惊人的发现。在李暮的诱导下，它与奚朝达成了契约，不断派遣族人成为奚朝的战士。这些人的力量远胜曾经的阿史那木，李暮利用他们重新组建了戾。如今的戾失去了检验崟主实力的旧职，它不再是过去那个令所有人畏惧的机构，而是彻头彻尾的演变成奚朝斩首其他秘党的利剑。
“力图，出列。”李暮轻轻击掌，目光停在队列最末的年轻人身上。
“崟主人。”名为阿史那力图的男孩向前跨步，他的眼底闪着蓝宝石般的光，白皙的脸上没有任何表情。
“我要你一个人，杀光林中所有人。”李暮的双瞳冰冷，“有问题么？”
“没有任何问题。”阿史那力图欠身道，“您赐予了我姓氏和重生，我会用生命为您铲除拦路的恶人。”
“很好。”李暮点头。
战马牵来，力图翻身上马。他踩蹬挥鞭，这匹雪白的战马狂奔而出，直往沙场中央跑去。
军前的杨广早已望见迎面跑来的马匹。他稳住心神，扭头向杨奂，强挤出一丝笑容，道：“阿兄，全靠你了。”
杨奂微微点头，欲扬鞭打马，却被一只手突然抓住了手腕。一个冰冷的女声传来，“等一等。”
“怎么了？”杨奂听出是严霜的声音，却并不回头。
“你的对手很强，要留神。”严霜低声道，“如果我没有猜错，他属于传说中那个古老的雪原部族。”她说道这里顿了顿，轻缓地吐出两个字，“隹族。”
“我知道了。”杨奂一把抽回自己的手腕，催马奔向沙场。