听说司马懿的人马，旌旗蔽天，足以十多万之众，一群文官和守城士兵大惊失色，诸葛亮还算冷静，思索了一会儿，开始安慰大家：“稍安勿躁，我自有退兵之计。”
他传令下去，根本不安排守城，反而让士兵大开四个城门，将所有的旌旗取下，然后藏起来，还派部分士兵穿上百姓的衣服，装成没事一样，开始洒水扫街。
诸葛亮本人，则带着两个书僮，拿着一把琴，上城楼坐下来，让书僮焚了香，站在自己的两后侧，诸葛亮才抚起琴来。
司马懿的先锋部队，来到西城，见了眼前的一幕，拿不定主意，于是等后面的主帅来了再说。
不一会儿，司马懿来了，见诸葛亮端坐在城楼上，旁若无人地抚琴，左后侧的书僮，捧着一把宝剑，右后侧的书僮，则拿着拂尘。
洞开的城门里，一群百姓在低头扫地。
狡猾的司马懿，根本不看善于装神弄鬼的诸葛亮，先看了看两个书僮的表情，又看了看一群扫地百姓的表情，便知道是怎么回事了。
他却下令道：“此乃诸葛老儿的空城计，岂能瞒得了我，全军立即掉头，后军变前军，前军变后军，开始退兵！”
听了这个命令，他身边的二儿子司马昭，很不甘心地说：“父亲，用兵是虚则实之，实则虚之，不如给五千人马，我带人冲进去，活捉城楼上这个老匹夫！”
司马懿立即喝道：“用兵可不是儿戏，诸葛亮一生谨惧，岂会轻易授人以柄，让敌军去捉他，休得再说，退兵便是。”
回到洛阳，司马懿与大儿子司马师，二儿子司马昭在一起时，司马昭又开始问道：“父亲，这次本可以擒杀诸葛亮，为何要退兵啊！”
“你都看出了其中的破绽，我岂能不知道！诸葛亮装得还像，可他身后的两个书僮，早已吓得又臂发颤，扫街的一群百姓更不用说了，见了我军，双腿直发软，我岂能看不出来！其实，让诸葛亮活着，对我们父子三人有好处！”